Sterilizace v autoklávu zahrnuje tři různé fáze:
Odvod vzduchu: V této počáteční fázi autokláv odstraní vzduch z komory. Vakuová pumpa odsává vzduch a vytváří nízkotlaké prostředí. Tento krok zajišťuje, že pára může účinně proniknout do všech oblastí a dostat se k náplni pro správnou sterilizaci.
Sterilizace: Jakmile je vzduch odstraněn, teplota uvnitř autoklávu dosáhne správné úrovně. Nasycená pára, vytvářená pod tlakem, zabíjí bakterie, viry a další mikroorganismy. Obvyklá teplota pro sterilizaci je 121 stupňů při tlaku 1,1 kilogramu/centimetr čtvereční (kg/cm²) (ekvivalent 15 liber/palec čtvereční (lb/in²)). Doba trvání autoklávování se liší v závislosti na objemu náplně, ale obecně se považuje za 15-20 minut.
Chlazení/sušení: Po sterilizaci se pára uvolní a autokláv se ochladí. Jakmile je teplota bezpečná, dvířka se otevřou a sterilizované předměty jsou připraveny k použití.
Pro úspěšnou sterilizaci v autoklávu je rozhodující účinné odstranění vzduchu, správné umístění předmětů a přiměřená doba zahřívání.